Jednym z kluczowych stylów w historii rocka jest tzw. rock alternatywny, który naznaczył wiele pokoleń od lat osiemdziesiątych, kiedy to datuje się jego początek. Dzieje się tak dlatego, że główną cechą rocka alternatywnego jest wykorzystywanie niekonwencjonalnych elementów, dając tym samym udział w buncie i undergroundowym stylu, który starał się walczyć z rockowymi stereotypami wielkich wytwórni płytowych i kulturą głównego nurtu biznesu muzycznego. Choć jego początki sięgają rocka lat 80-tych, to jego rozkwit i popularyzacja na całym świecie nastąpiła w latach 90-tych, a zespoły, które go tworzyły zapisały się na kartach historii rocka.
Cechy charakterystyczne rocka alternatywnego
Jeśli chodzi o brzmienie alternatywnego rocka, można znaleźć zbieżności z post-punkiem, z mniej harmonijnymi dźwiękami, mniej melodyjnymi, depresyjnymi, łamiącymi serce, pozbawionymi radosnego czy świątecznego brzmienia. Kompozycja i kreacja muzyczna skupia się raczej na ogólnym brzmieniu utworu niż na popisie pojedynczego instrumentu czy muzyka. W rocku alternatywnym ważniejsze są teksty niż demonstracja sprawności instrumentalnej, jak w innych gatunkach rocka.
Zdecydowana większość zespołów alternatywnego rocka lat 80-tych nie osiągnęła wielkiej sprzedaży swoich płyt. Mimo to, to właśnie oni wywarli wpływ na młodych ludzi, którzy później, w latach 90. kształtowali gatunek. Komercyjny sukces niektórych zespołów rocka alternatywnego, które nie porzuciły swojego oryginalnego podejścia, takich jak Sonic Youth, R.E.M., Nirvana czy The Cure, sprawił, że gatunek ten zaistniał w oczach i uszach całego świata. W latach 90. niektóre podgatunki rocka alternatywnego odniosły ogromny sukces popularny, np. grunge w Stanach Zjednoczonych, dzięki Nirvanie czy Pearl Jam, oraz Britpop w Wielkiej Brytanii, z Radiohead na czele angielskich zespołów tego gatunku. Z drugiej strony, rock alternatywny w Hiszpanii, Europie i Ameryce Łacińskiej to tak zwany podgatunek mestizo rock, z Mano Negra i Todos Tus Muertos jako głównymi zespołami w swoim regionie. Wielki wkład w historię rocka
